記得懷著女兒澄澄在醫院待產時，子宮規律性收縮帶來的陣痛持續推我走進一段重複的旅程：往山上爬、往山下走，然後再上山下山上山下山……那刻我想，真要佩服生兩個或以上媽媽們的勇氣啊──生頭胎時經歷過這磨人的過程後還願意再生？
生養孩子成本龐大
在香港，很多夫婦選擇只生一個孩子，或者乾脆不生，有調查指最主要的原因並非「不想生」，而是「不敢生」：要花好多錢栽培，要付出時間放棄自由照顧孩子，社會那麼亂房價那麼貴學校那麼填鴨當父母又要擔心……全都是龐大的成本。
以經濟學角度來看，人們的選擇正好說明了「生孩子」這活動並不符效益：投入耗費巨大，回報成果卻不理想。當然，我們會訴諸情感，說甚麼生命是無價不能以金錢考量有孩子的好處，甚至暗暗以為拒絕孩子的人是不願付出的自私；但是，經濟學卻幾乎滲透現代生活的每一環節，也就是說，你不能忽現現實，正如你難以漠視吃飯等生理需要一樣。
至於我，雖然已忘記生產時的痛楚，但每分每刻忙於應付我的「高需求寶寶」──半夜裡被喊聲吵醒千辛萬苦哄她睡以後竟然在15分鐘後再度哭鬧──再多生個寶寶的話我要發狂了。
所以，當知道有經濟學家著書立論指多生幾個孩子是很划算的交易時，我很有興趣知道，理性思辨的人在這方面可以提出怎樣的理論呢？《生個孩子吧──一個經濟學家的真誠建議》(Selfish Reasons to Have More Kids–Why Being a Great Parent is Less Work and More fun than you Think)內裡提出的論點很多是反直覺，而且論述的數據也略嫌冗長沉悶，但他的主張同時也很刺激有趣。
父母努力將會煙消雲散
作者布萊恩‧卡普蘭(Bryan Caplan)向一心要讓孩子贏在起點的父母們挑戰式宣告：「如果你自認是在給小孩一個好的開始，可能你是對的。但你的錯誤是，相信這個開頭會延續一生。等到你的小孩長大，你的鼓勵和嘮叨的影響可能大部分都會煙消雲散。」
這番話實在直接擊倒在孩子頭上低空監視盤旋的「直升機家長」：今天我不惜代價地為孩子摒除障礙、解決問題、訓練好習慣、培育優良興趣，就是相信，未來的贏家會是從父母身上得到最多幫助的人；你竟說我這些努力在明日會消失？這是在開甚麼玩笑？
一個老掉牙的辯論問題又再重現：人的一生幸福是取決於天性還是教養的力量？(Nature vs. Nurture) 作者引述大量行為遺傳學(behavioral genetics)的文獻研究結果，比較同卵雙胞胎和領養家庭的兄弟姊妹，在身高、智商、收入和態度等特徵，以找出基因和父母教養在一個人身上的影響有多少。
教養影響逐漸淡出
父母辛勞教養孩子，為的是甚麼？作者提出一系列父母的願望清單：健康、智力、快樂、成功、品格、價值觀。作者指出，多項研究發現，父母對於孩子長大後的壽命、智力、快樂、成績、收入、責任感、犯罪行為、政治觀和宗教選擇，其影響都是很小，遠不如基因的力量。
沒錯，我們目前眼所見的父母都大大影響子女的習慣和行為，亦有大量商家宣傳早期教育可以「開發甚至提升孩子的智能」，催逼家長們大灑金錢投資其中 。
作者卻說：「父母都想要給孩子最好的，但是對於小孩是否能得到最好的，教養的影響卻是出人意外的小。雖然這個發現對人類的消費而言似乎太危險，但是對父母和小孩來說都是好消息。」這鬼扯的論說跟現實很有衝突矛盾吧？
要注意的是，研究集中找出教養對一個人的長期影響，也就是以十年以上計算的事。作者表示，教養對孩子有無可否認的短期影響，但長期來說，這份影響會逐漸淡出，例如：在孩子四至六歲時教養對智商(IQ)的作用是很明顯的；但到孩子長大至十二歲時，父母對其智商的影響就了無痕跡。
為子女作痛苦犧牲有必要嗎？
這麼說是基因決定一切嗎？難道作者是宿命論者？作者本身育有三兒，當中有一對同卵生雙胞胎，作為爸爸的他發現，雖然他們基因相同，但興趣和個性依然有不一樣的地方。在基因和教養以外，他提出另一個決定人生的推手：自由意志。因為每個人不盡相同的決定和行為，與環境互動後，得出千變萬化的獨特人生歷程。
「相信教養的力量，會促使父母為孩子做出種種痛苦的犧牲，而且想到再生一個就怕……今日的典型父母不切實地膨脹了養孩子所需的代價，總是沒必要地窮緊張，也忽視了更多孩子的長遠利益。」讀到這兒，我有點汗顏：因為自己也是這些「窮緊張」的新手媽媽啊。女兒出生的頭一年，為了照顧孩子的需要，我好像要不停地付出精力、犧牲睡眠時間，沒日沒夜昏頭昏腦，自己的吃喝拉睡與日常興趣都變成奢侈品般……但依然搞不定這小娃兒，是多麼的挫敗！
嘿，即便如此，我的小公主現在不也還好端端的長大？現在澄澄已經會走路，我也學會放手更多，有多點自己的時間，感覺比之前輕鬆多了。所以，我很同意作者這個觀點：「你在輕鬆育兒的同時，並不會危及孩子的未來，因為孩子的生命力比我們所理解的還要強得多…你不需要遵照超級媽媽或超級爸爸那種累死人的標準過活，反而應該用你覺得舒服的方式養育小孩，而且不用憂慮。」
孩子的感謝
作者提出，即使你以為自己是差勁的父母，只要給予孩子一般的環境，孩子長大後也可能不錯的。原來父母在孩子身上的努力和投資，並不能令家長願望成真，那是不是隨便對待小孩當豬養也可以？
放棄控制的幻覺以後，作者引述研究結果指出，有一樣東西可以突顯教養的力量，也是一份爸媽可以給子女持久的餽贈：孩子對父母的觀感和童年的記憶。用慈愛和尊重養育小孩，享受現在一起的時光，就是經營一輩子的關係；孩子們長大後回想時都會感謝你。
「我不否認有些父母為了孩子含辛茹苦。我反對的是這個大眾普遍抱持的成見，亦即孩子與快樂之間的衝突是不可避免的。」作者身為經濟學家，主張父母可以比原先計劃生更多孩子──因為成本並沒有想象中那麼高，生孩子變相是「便宜」了，不也就多多益善嗎？
有兒有孫是最美妙的事
而且，作者認為，到六十歲時，你很有可能想會有很多兒孫圍著你轉，要達到這一步，生多些孩子可以提高孫子出現的機率。書中其中一章很有趣，名為《想抱孫的祖父母的自私守則》，其中一項奉勸長者們：「扮演從天堂來的親戚能為你的孫子鋪路，讓他來到世上。」天堂來的親戚在後輩育兒方面，只給予協助，但絕不干預──就是安靜等候子女們有需要向你求助時才出手。我想，假若香港政府真要決心鼓勵生育，應該向所有潛在祖父母派發一本這樣的守則。
這本書的文字語調很務實，描述大眾心態和社會趨勢時一語中的，有時讀起來不禁莞爾一笑。當中作者對生育科技和基因工程的看法，我是非常不同意的。不過，他的倡議也提醒我：在「母親」這個身分以外尋找自己的樂子，是無需感到罪疚的。無論孩子多小，生命自有其軌跡，爸媽要學會適時放手啊。說到底，孩子和我們的一生，都是在那位生命主的手中。
「如果你認為孩子的未來掌握在你手中，並且一味地做『任何對孩子最好的事』，那麼一個小孩就足夠毀了你的生活。可是你一旦同意，孩子的未來大部分取決於他們自己，並記住你的快樂也是重要的…也許不久之後你將感到孩子是你所遇過最美妙的事。」
我想，我正開始體會，澄澄的出現，在我的生命裡是何等美妙。
(延伸閱讀： Te-Ping Chen/The Wall Street Journal, “Hong Kong’s High Cost of Living Deters Would-be Parents“; Carolina A. Miranda/ TIME, “Childfree Adults are not ‘Selfish’“)
sophieleung.wordpress.com 